吳門畫派可謂是撐起明代中晚期繪畫半邊天的一個派別，也被稱為“吳派”，因其主要代表人物沈周、文徵明、唐寅、仇英等都是蘇州人，而蘇州又為古吳都城，有吳門之謂而得名。吳門畫派，始于沈周，成于文徴明。
沈周可謂神仙中人。在明初文人畫幾乎陷于停滯的背景下，一生不進仕途的他重振了此脈傳統。他的畫作充滿著幽閑意趣，與元末的隱逸山水所傳導的枯疏空寂的意境相異。這份入世的溫情，體現了明中期在野文人對自身價值的充分肯定。
沈周（1427~1509），字啟南，號石田，晚號白石翁。
繪畫上擅長山水、花鳥，尤以山水著稱，他開創了“吳派”畫風，與文徵明、唐寅、仇英并稱“吳門四家”
敏而好學 不入仕途
沈周出身富于收藏的書香世家，與書畫淵源很深。他的曾祖父沈良琛精鑒賞，是元代大畫家王蒙的好友；祖父沈澄也工詩善畫；伯父沈貞和父親沈恒以詩文書畫聞名鄉里。他們都沒有參加科舉，而是依靠開墾和租賃田地為生，是有極高文化修養的大地主。不用做官，日子也過得相當滋潤。
沈周《聲光帖》，故宮博物院藏
此帖是沈周寫給親家的一封書信，談論一些日常生活中的瑣事及對事物的看法
富裕的家境讓沈周從小便衣食優渥，同時受到長輩們的悉心教育，人生起步很是高闊。但是，他在5歲時目睹作為地主大戶的父親被充為糧長，負責收租征糧。這個差事壓力巨大，甚至完成不了的份額都要自家倒貼補上，所以他們家開始日漸衰落。更為不順的是，在此期間，父親還陷入政治斗爭，雖然后來洗清了罪名，但是政治的丑陋、官場的險惡，使沈周幼小的心靈受到了深深的創傷，以至于一生不進仕途。
沈周《落花詩意圖》，南京博物院藏
沈周《寫生冊》之玉蘭，1494，臺北故宮博物院藏
當然，父親沈恒也無意讓兒子做官。他沒有送沈周入學校，而是在他7歲時，命其跟隨經學家陳寬學習古文。4年后，沈周已能精通詩文韻律。有一次，他去陪都南京代父聽宣（代替父親聽工作指示），事先作了一篇“百韻文”，顯擺自己的同時把對方好好高抬了一番。這是一種極其麻煩的文體，戶部主事崔恭不相信11歲少年能寫得出，于是現場考寫《鳳凰臺賦》。沈周妙筆生花，深得崔恭賞識，而崔恭在高興之余竟然免除了其父多年糧長的這份苦差事！沈周在家族的地位也自此飆升。
沈周《鳩聲喚雨圖》，臺北故宮博物院藏
沈周成年后娶了常熟富商陳原嗣的千金陳慧莊，門當戶對，夫唱婦隨。妻家也有很多字畫收藏，豐富了沈周的眼界。這位盡職盡責的妻子，在后來沈周也當“糧長”的倒霉且艱難的日子里（沈周29歲也當了糧長），把自己的首飾都賣了補貼家用，毫無怨言。若干年后，妻子去世，沈周對此仍頗為感懷，在親書的墓志銘中特別寫到妻子“脫簪珥以應而無吝色”。
沈周《西山觀雨圖》，故宮博物院藏
此畫是沈周仿南宋書畫家米友仁的筆法創作，峰巒連綿起伏，山間云霧出沒，描繪了他60歲喪偶時，在西山為結發妻子營造墓穴時的心情。
中年發跡 交游甚廣
立志當畫家的沈周，在35歲卸任糧長之后，刻苦臨摹了很多“元四家”（黃公望、王蒙、倪瓚、吳鎮）的作品。同時，他的兒子們也逐漸長大。特別是長子全力承擔家里大大小小的事務，直接解放了沈周的精力。勞碌的地主沈周，才得以專心當畫家沈周了。
沈周《仿黃公望富春山居圖卷》（局部），故宮博物院藏
練就了扎實的基本功后，沈周在41歲繪就了一幅近2米高的巨作《廬山高圖》為老師陳寬賀壽。廬山是九江名山，九江正是陳老師的家鄉。畫上還題了首有關經學大家歐陽修的詩。這一畫一詩，用來吟詠自己的經學老師，妙哉！雖然沈周從來沒去過廬山。
沈周《廬山高圖》，1467，臺北故宮博物院藏
終日潛心作畫，沈周在不惑之年后逐漸形成自己的風格。概括來說，尺幅由小變大，景致由繁復轉簡疏，筆墨由早期較謹細柔婉轉向粗重勁健，同時他將臨摹古人與自然寫生融為一體，構景多曲折縈回，并點綴行人、舟楫、草亭、茅屋等景物，注入人世的生活氣息，呈現出蒼郁渾厚之感。
沈周《京口送別圖》，1497，上海博物館藏
沈周也廣交朋友。好友吳寬（號匏庵）在沒有當官之前，很不得志，科舉考得不好，兒女又相繼離世，沈周多次寫詩安慰鼓勵他。后來這位匏庵先生柳暗花明，成為明朝蘇州的第二位狀元，進了翰林院，做到吏部侍郎，晚年官至禮部尚書，相當于現在的中宣部部長兼外交、教育、文化部長。有了京城的大官做靠山，沈周的日子當然安穩。據說，蘇州太守進京拜見時，吳寬閑聊問一句，你們那里的啟南先生還好吧？太守竟不知沈周其人。吳部長訓話，連自己地方上那么賢明的人都不知道，何況其它情況！
沈周《魏園雅集圖》，1469，遼寧省博物館藏 作品描繪了沈周與諸友于魏昌（1412~1495）園中雅集的情景
沈周《京江送別圖卷》（局部），1491，故宮博物院藏
畫作描繪沈周等人在京江送別敘州太守吳愈赴任，吳愈是沈周的親友，也是文徵明的岳丈
宅心仁厚 儒家典范
沈周深受時人稱贊，不僅因其畫好，還因他人好，是踐行儒家道德的典范。
少年時，他為陪父親待客，雖不會喝酒，也常陪飲至醉。母親外出，必相伴左右。父親去世后，有人勸他出仕，他以侍奉母親而拒絕。在晚年，巡撫王恕和彭禮，都想留他在幕下，他均以母老（沈母活到99歲）而謝辭。兄弟沈召少年得病，他陪弟弟居住一年多。
沈周35歲作《為碧天上人作山水圖》， 1461年，瑞士蘇黎世萊特堡博物館藏
這是沈周存世有確切紀年的最早作品。畫中山以牛毛皴表現，一看便知由王蒙傳統而來
中年以后，沈周的畫名日盛，找他要書求畫的人，鞋子在門外都堆滿了。富商官員重金求之，沈周認真繪制；平民百姓向他求之，不管是農夫牧民還是商販走卒，他也一概應之，從不拒絕。無論對方是不是有錢，是不是真的懂畫，只要真心喜愛他的作品，他就把畫送給他們。據說，當地一戶陳姓人家為修繕家族祠堂，登門求沈周幫忙。沈周念其仁孝，便作畫讓孝子拿去化緣?？钍鹪?ldquo;一磚一木但隨緣，或米或錢惟任意” 。甚至有人作他的贗品，登門請他題款，以賣個好價，他也欣然應允，以救他人之貧。難怪沈周自言：“天地一癡仙，寫畫題詩不換錢。”這樣的“最美畫家”，當然深得人心。
沈周《菊花文禽圖》，1509，日本大阪市立美術館藏
沈周一直活到83歲高齡。這位畫仙的功成名就，對其他在野文人是一個極大鼓舞，使他們認識到即使不走科舉仕途，同樣也能獲得顯赫名聲。他為在野文人提供了一種新的理想而可行的生活方式：隱居不仕，在庭園雅集中以詩文書畫自娛，通過父子、師生、親友等渠道傳承文人畫的衣缽。
（圖片來源藝術商業）
