鄧石如，安徽懷寧人，原名琰，字石如，號頑伯，完白山人，因避清仁宗名諱，故以字行。鄧石如出生于寒門，祖、父均酷愛書畫，皆以布衣終老窮廬。鄧石如九歲時讀過一年書，停學后以采樵、賣餅餌糊口。17 歲時就開始了靠寫字、刻印謀生的藝術生涯，一生社會地位低下。他自己說：“我少時未嘗讀書，艱危困苦，無所不嘗，年十三四，心竊竊喜書，年二十，祖父攜至壽州，便已能訓蒙，今垂老矣，江湖游食，人不以識字人相待。”“潛德不耀”的人品和“學行篤實”的學業以及驁岸不馴的性格對他的成長具有潛移默化之功。20歲左右即開始了一生的游歷生涯，浪跡江湖，到處尋師訪友。他的一生，伴隨著刻苦自勵，傾注藝術的全部生活內容幾乎就是“交游”二字。不求聞達，不慕榮華，不為外物所動，不入仕途，始終保持布衣本色，這完全是一位純粹的藝術家我行我素、自由自在的“逍遙”人生。
　　鄧石如30歲左右時，在安徽壽縣結識了循理書院的主講梁巘，又經梁巘介紹至江寧，成為舉人梅镠的座上客。鄧石如在江寧大收藏家梅镠處8年，“每日昧爽起，研墨盈盤，至夜分盡墨，寒暑不輟”。不久得到曹文埴、金輔之等人的推獎，書名大振。乾隆五十五年(1790)，乾隆皇帝八十壽辰之際，戶部尚書曹文六月入京都，邀其同往。秋，途經山東，遂登泰山觀覽。進京后，鄧石如以書法響譽書壇。乾隆五十六年(1791)，在兩湖總督畢沅處做了3年幕僚。張惠言、包世臣都曾向他學習書法。

　　時人對鄧石如的書藝評價極高，稱之“四體皆精，國朝第一”，他的書法以篆隸最為出類拔萃，而篆書成就在于小篆。他的小篆以斯、冰為師，結體略長，卻富有創造性地將隸書筆法糅合其中，大膽地用長鋒軟毫，提按起伏，大大豐富了篆書的用筆，特別是晚年的篆書，線條圓澀厚重，雄渾蒼茫，臻于化境，開創了清人篆書的典型，對篆書一藝的發展作出了不朽的貢獻。隸書則從長期浸淫漢碑的實踐中獲益甚多，能以篆意寫隸，又佐以魏碑的氣力，其風格自然獨樹一幟。楷書并沒有從唐楷入手，而是追本溯源，直接取法魏碑，多用方筆，筆畫使轉蘊涵隸意，結體不以橫輕豎重、左低右高取妍媚的方法而求平正，古茂渾樸，與時俗館閣體格格不入，表現出勇于探索的精神。