按古文字學(xué)家的意見，古代的識(shí)字書與供查閱的字典、刊正字體的字樣、還有集錄古文字字形和用“六書”理論分析文字的書，都屬于字書。

　　我國最早的字書，就是供學(xué)童習(xí)誦的識(shí)字書。班固撰《漢書》，據(jù)劉歆《七略》列《藝文志》，是最早的圖書分類目錄，其中“小學(xué)”(今天稱為古文字學(xué))類的書，基本上是這些識(shí)字書。《隋書·經(jīng)籍志》以經(jīng)史子集類別圖書，識(shí)字書歸屬“經(jīng)”部，為學(xué)者所重視。

　　古人為什么重視識(shí)字書?大概因?yàn)槲淖钟刑貏e神秘的力量，傳說倉頡造出文字，神靈似乎感到害怕，“天雨粟，夜鬼哭”(《淮南子·本經(jīng)篇》)。東漢許慎明確提出文字有跨時(shí)空的大作用，他說，“前人所以垂后，后人所以識(shí)古”，只有依靠文字才能實(shí)現(xiàn)，而且是“王政之始，經(jīng)藝之本”。這些觀念深入人心，以至形成“敬惜字紙”的傳統(tǒng)。古人還說，書中自有顏如玉、黃金屋，當(dāng)然也有烏紗帽。這一切，不管是關(guān)乎文化、王政，還是系于仕途經(jīng)濟(jì)、榮華富貴，都要從識(shí)字寫字開始，識(shí)字書是本中之本，是開啟“百寶箱”的第一把鑰匙，所以古人看重它。

　　最早的識(shí)字書，叫《史籀篇》，王國維稱它是“字書之祖”。《漢書·藝文志》記載，它是西周晚期宣王的太史撰寫的，有十五篇，所謂“周時(shí)史官教學(xué)童書也”。王國維考證后的意見是：《史籀篇》的章句是秦國人編訂的，那時(shí)沒有印刷術(shù)，書寫成了，要傳播，須手抄，秦國地處西周故地，他們抄書的字體，依然是西周的大篆體。《史籀篇》早已亡佚，其文字形態(tài)在《說文解字》中保存了一些，它的本相，恐怕與秦國的《石鼓文》書法更接近吧。

　　秦始皇統(tǒng)一中國后，在文字上也要統(tǒng)一，于是從編識(shí)字書做起，由三位書法水平很高的大官僚分頭編書，李斯作《倉頡篇》七章，趙高作《爰?xì)v篇》六章，胡毋敬作《博學(xué)篇》七章。這些書也已亡佚，但在本世紀(jì)發(fā)現(xiàn)的漢簡中還能看到一些遺文，如《居延漢簡》中的“倉頡作書，以教后嗣。幼子承詔，謹(jǐn)慎敬戒，勉力風(fēng)誦，晝夜勿置”，《阜陽漢簡》中的“街巷垣墻，開閉門閭”。行文夾敘夾議，排比羅列，把偏旁相同或字義相近的字連并在一起，四言一句，文句諧韻，宜于記誦。這種編寫方法，估計(jì)是承襲《史籀篇》的套路。但抄寫的書體卻更新了，一律采用省改《史籀》大篆而成的小篆。

　　普及小篆，是秦朝的重要文化政策。從秦朝以至西漢初年的書法遺跡看出，當(dāng)時(shí)的確切實(shí)認(rèn)真地推廣了小篆。用小篆寫出的識(shí)字書，是秦政府推行小篆的主要途徑。后人記敘秦朝書法歷史，都注意到立于東土山巔之上的幾塊刻石書跡，卻忘記了李斯等人編寫的識(shí)字書才能走入千家萬戶，對(duì)于普及小篆書體的實(shí)際作用，要遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于那些人們很少見到的紀(jì)功刻石的書跡。

　　在西漢立國后的70年間，秦朝的識(shí)字書還在繼續(xù)使用，稍有改變的是，鄉(xiāng)里書師合并《倉頡》、《爰?xì)v》、《博學(xué)》三篇，斷六十字為一章，共五十五章，統(tǒng)稱《倉頡篇》(《漢書·藝文志》)。小篆在西漢前期也很流行，石刻、青銅器、印章、信幡，以及錢幣上的文字，為了顯示莊重，都用小篆體。漢人沿用和取法秦小篆，直接的途徑，可靠的依據(jù)，大概就是秦朝識(shí)字書中保存的小篆書法。

　　在西漢前期，日常的手寫體是古隸，所以這時(shí)也有了古隸書體的《倉頡篇》，我們可以在1977年發(fā)掘的《阜陽漢簡》中看到，筆畫橫平豎直，有平出的波拂，大概是寫字書必須規(guī)范的緣故，形體寫得很整飭，還保存著許多篆書的結(jié)構(gòu)。

　　到了開疆?dāng)U土的漢武帝時(shí)期，漢朝政府開始大事文化建設(shè)，“建藏書之策，置寫書之官，下及諸子傳說，皆充秘府”(《漢書·藝文志》)。搜求遺書舊籍的同時(shí)，“口吃而善著書”的文學(xué)侍臣司馬相如編寫出字無重復(fù)的識(shí)字課本《凡將篇》，這是漢朝人編的第一本字書。元帝、成帝兩朝，又有黃門令史游、將作大匠李長先后編寫出《急就篇》、《元尚篇》。此后不久，平帝“征天下通小學(xué)者以百數(shù)人，各令記字于庭中。揚(yáng)雄取其有用者以作《訓(xùn)纂篇》，順續(xù)《倉頡》，又易《倉頡》中重復(fù)之字，凡八十九章”。班固“復(fù)續(xù)揚(yáng)雄作十三章，凡一百二十章，無復(fù)字”(《漢書·藝文志》)。東漢和帝永元年間(89—104)，又有郎中賈魴作《滂喜篇》。后來，晉人將漢朝書師合并秦朝三書的《倉頡》、揚(yáng)雄的《訓(xùn)纂》、賈魴的《滂喜》合稱《三倉》，是后世學(xué)者研究古文字的重要文獻(xiàn)。

　　漢朝的識(shí)字書，未曾定尊于一本，但文風(fēng)都受到辭賦的影響，司馬相如、揚(yáng)雄本人就是漢朝著名的辭賦家，所以編寫的課文，句式不再是一律四言一句，如《凡將篇》有七言句：“淮南宋蔡舞嗙喻”(《說文解字》“嗙”字注釋引文)，“黃潤纖美宜制裈”(《文選》左太沖《蜀都賦》劉淵林注引)，而《急就篇》則三言、四言、七言句式都有，誦讀起來，頗有抑揚(yáng)頓挫的節(jié)奏感。

　　漢朝的識(shí)字書，只有《急就篇》與書法的關(guān)系至為密切，又恰恰是這一篇基本完整地保存下來了。據(jù)說，史游當(dāng)初編訂《急就篇》，是用草書體書寫的。南朝宋王愔《文字志》解釋草書流行的原因時(shí)說：“史游作《急就章》，解散隸體，粗書之，漢俗簡惰，漸以行之。”“解散隸書，粗書之”，是草書的早期特征，后世稱作章草。唐朝張懷瓘就是據(jù)王愔的記載來確認(rèn)史游是“章草之祖”的(《書斷》上)。《急就篇》最初是用章草寫出，只是見于記載，誰也不曾見到過。周祖謨先生按文字史的常理推斷，認(rèn)為當(dāng)初應(yīng)該是隸書的面貌。在漢簡中，　就有書吏用隸書抄寫的《急就》。　在東漢磚文里，也有工匠用潦草的隸書體態(tài)刻劃的《急就》。西域出土的晉文書殘紙中有《急就》一紙，有隸書、章草各數(shù)行。漢晉之際，草書大行于世，晉人以隸、草二體寫《急就》，恐是漢時(shí)舊本的傳寫，隸書方便于識(shí)字，草書無異于法帖。

　　漢晉許多書家都寫過《急就篇》，著名者有張芝、崔瑗、鐘繇、索靖、衛(wèi)夫人、王羲之等，啟功先生說魏晉書家寫《急就篇》，是因?yàn)椤都本汀?ldquo;存草字之淵藪而書之”。但《急就》的草書本到底是東漢時(shí)草書大行之際才出現(xiàn)的，還是其編訂之初就以章草寫出，仍然是一個(gè)謎。但東漢以來有這么多書法家用美觀的書法寫《急就》，無疑是它得以流傳下來的重要原因。

　　在南北朝時(shí)期，《急就篇》仍然是通行的識(shí)字書。尤其是在北朝，書寫《急就篇》是書法家樂于自任的雅事。《魏書·崔浩傳》記載：“(崔)浩工書，人多托寫《急就章》，從少至老，初不憚勞，所以蓋以百數(shù)，必稱‘馮代強(qiáng)’，以示不敢犯國，其謹(jǐn)也如此。浩書體勢及其先人，而妙巧不如也。世寶其跡，多裁割綴連以為模楷。”入小學(xué)寫《急就章》的記載，在北朝史書中時(shí)有所見。如北魏劉蘭“年三十余，始入小學(xué)，書《急就章》”(《魏書·儒林傳》)。

　　《急就篇》在北朝一直流行，但崔浩寫的《急就》稱“章”而不稱“篇”，所以北魏以來，改稱《急就章》。崔浩對(duì)其中的文句也作了改動(dòng)，如“馮代強(qiáng)”一句，日本空海臨本作“馮晉強(qiáng)”，所據(jù)是晉人帖，三國皇象本作“馮漢強(qiáng)”，是據(jù)漢寫本。“代”是北魏國號(hào)，所以稱“馮代強(qiáng)”以示不敢犯國。崔浩的寫本，書法面目不清，啟功先生推斷，崔氏為書法世家，在北朝與盧氏并峙北朝初年的書壇，崔法衛(wèi)瓘，盧宗鐘繇，“俱習(xí)索靖之草”，而“浩書體勢及其先人”，那么應(yīng)該是用草書寫《急就篇》。《隋書·經(jīng)籍志》著錄崔浩撰《急就章》二卷，他自己在上表中也說到過注解《急就》，在吐魯番出土的高昌延昌八年(568)《急就章》寫本殘紙，有注，可能是崔浩的注本，而殘紙上作真書，大概是北朝人習(xí)用的本子。

　　歷代《急就篇》書法遺跡，有隸書、真書、行書，而以草書為大宗。草書中，陸柬之、空海、宋太宗寫本是今草，但最古而流傳最廣的帖本是皇象的章草本。唐朝時(shí)，《急就篇》識(shí)字書的功用被《千字文》取代，大有廢棄之虞。慶幸的是，《急就》的寫本保存著章草書法，又是魏晉書家寫本，才免遭滅頂之災(zāi)。后來書家寫章草書都以《急就章》為范本，《急就章》便成了章草法帖的專名。

　　《急就章》在元朝時(shí)命運(yùn)驟然好轉(zhuǎn)，趙孟頫、鄧文原曾經(jīng)力寫皇象本《急就章》以彰明古法，使章草書法在唐宋式微之后又得以復(fù)興。明朝書家承慕元朝書風(fēng)，宋克以寫《急就章》而成為章草大家。正統(tǒng)年間(1436-1449)，楊政得到宋朝葉夢得所摹皇象本《急就章》，以宋克的寫本補(bǔ)其缺字，勒石于松江，即松江本《急就篇》。明清以來，書家臨習(xí)章草書，規(guī)模的法帖就是這本《急就章》。如果漢晉書家不曾用章草寫《急就篇》，這本漢朝的字書恐怕和其他字書一樣湮滅不存了。

　　當(dāng)《急就篇》在北朝仍然流行不衰之際，南朝出現(xiàn)了《千字文》。

　　《千字文》最初有兩本，一本是梁武帝讓文學(xué)侍臣周興嗣編次的，大約是在天監(jiān)年間(502-519)。隨后又有一本“其辭甚美”的別本，是南平王蕭偉的戶曹屬蕭子范撰寫的。這兩個(gè)本子，在《新唐書·藝文志》里都有著錄。吐魯番出土的文書中，有不少學(xué)童習(xí)字雜書的《千字文》殘片，都是周氏本，時(shí)限自唐貞觀(627-649)以至天寶(742-755)以后，可見邊鄙的西州學(xué)童已經(jīng)普遍以《千字文》作習(xí)誦的課本或習(xí)字的范本。宋朝以來，《千字文》與《百家姓》、《三字經(jīng)》合成了一個(gè)蒙學(xué)的教科書系統(tǒng)，通稱“三百千”，在民國初期還在私塾學(xué)堂里使用，但主要是作為識(shí)字課本了。

　　周興嗣編次的《千字文》，起因于梁武帝教習(xí)諸王的書法，唐朝李綽《尚書故實(shí)》有記載：“其始乃梁武帝教習(xí)諸王書，令殷鐵石于大王書中，拓出一千字不重者，每字片紙，雜碎無序。武帝召興嗣，謂曰：‘卿有才思，為我韻之。’興嗣一夕編綴進(jìn)上，鬢發(fā)皆白，而賞賜甚厚。”這是書法史上最早集王字而成篇什的舉動(dòng)，唐朝僧人懷仁集王字的《圣教序》就是仿從梁武帝的做法。唐長孺先生說，裁割綴連的方法在北魏初年就有了。梁武帝屬意書法，重點(diǎn)所在是王羲之的“字”而非周興嗣的“文”，所以，在《梁書·周興嗣傳》中，這篇《千字文》稱作“《次韻王羲之書千字》”。

　　這一習(xí)王書的范本編成后，拓出多本，“以賜八王”(武平一《徐氏法書記》)，只在諸王府里流傳，大約在梁陳之際才流散出來，估計(jì)幾經(jīng)傳摹已失真不少。這時(shí)，王羲之的七世孫智永得到一本，大概他不滿意王書的失真，又抱定傳羲之家法的宏愿，便用他擅長的真、草兩體自臨《千字文》八百本，散與人間，而且“江南諸寺各留一本”。智永是出家僧人，當(dāng)然不會(huì)忘記贈(zèng)與寺廟，度其用意，不但意在保存，更可能是為寺院抄經(jīng)和尚習(xí)字而備。經(jīng)智永的銳意臨寫，大力傳播，周興嗣編次的《千字文》才廣為流傳。到了唐朝，太宗極力推崇王羲之書法，他對(duì)鐘繇的書法有“古而不今”、“長而逾制”的微詞，貶王獻(xiàn)之書是“嚴(yán)家之餓隸”，斥蕭子云的字“無丈夫氣，行行若縈春蚓，字字如綰秋蛇”，只有王羲之“詳察古今，研精篆素，盡善盡美”。當(dāng)時(shí)，傳世的王羲之書跡被太宗搜羅殆盡，庋藏內(nèi)府，世人無從規(guī)模，習(xí)用的王書范本，是集王字的《千字文》。不過，那時(shí)已經(jīng)見不到梁朝時(shí)的殷鐵石摹本，因?yàn)橹怯郎暗淖耘R本，流傳多，他本人是羲之裔孫，師承王氏家法，于是世人都從智永的《真草千字文》中學(xué)王書。在敦煌發(fā)現(xiàn)的唐人寫本中，就有蔣善進(jìn)在貞觀十五年(641)七月臨寫的殘本(現(xiàn)藏法國巴黎國立圖書館，編號(hào)P.3561)，書法極似智永臨本，估計(jì)是從內(nèi)地?cái)y往邊州的習(xí)字范本。智永《真草千字文》的影響之巨，與他的入室弟子虞世南在唐朝地位顯要，受到唐太宗的尊重相關(guān)。虞世南師從智永時(shí)，估計(jì)也摹習(xí)過智永的《真草千字文》。

　　據(jù)《宣和書譜》記載，智永寫的《千字文》，內(nèi)府所藏，草書有七本，真、草二體者有八本，但未必全是智永真跡。現(xiàn)在傳世的智永《真草千字文》，真跡僅存一本，在日本，即小川氏舊藏本，本世紀(jì)才通過印刷媒體為國人所見。過去流行的智永《真草千字文》，是宋大觀年間(1107-1110)摹刻于長安的“關(guān)中本”。

　　周興嗣編次的《千字文》因“萃右軍佳跡為卷”為智永所鐘情，而智永又以王羲之書法嫡傳的身份寫《真草千字文》而使之流傳顯彰。但是，當(dāng)年周興嗣“次韻”時(shí)，殷鐵石從王羲之書跡中拓出的是“一千字不重者”，是草書一千字還是真書一千字，我們不清楚。但值得智永去“自臨”，恐怕是草書而非真書。估計(jì)草書是殷鐵石從王書中拓出的，真書是智永書寫時(shí)補(bǔ)入的，作草書體的旁注。晉人寫《急就篇》就有隸書、章草并用的成例，雖然智永不曾見到，這種方法他應(yīng)該知道。用真、草二體寫《千字文》，既能滿足學(xué)童初學(xué)書法的需要，又能吸引書法家憑此研習(xí)王書草法，大概這也是《千字文》自智永用真、草二體寫出之后能廣為流傳，并在唐朝取代漢朝《急就篇》而成為學(xué)童普遍習(xí)誦習(xí)字范本的原因之一吧。

　　也許是《千字文》與王羲之的書法、與王羲之的裔孫有了這一段特別的關(guān)系，唐朝的書法家都喜好寫它，但是名家們并不那么規(guī)矩，不像學(xué)童那樣步趨智永。例如，歐陽詢、歐陽通、陸柬之用行書寫，于僧翰用隸書寫，李陽冰用小篆寫(在敦煌寫卷中就有《篆書千字文》殘本)。盡管懷素用小草寫《千字文》，風(fēng)格仍然是自家的，顏真卿也寫過《草書千字文》，估計(jì)也不會(huì)忠實(shí)智永的筆調(diào)。這些名家，寫《千字文》好像是施展自己的書法才華，或者說是推銷自己的書法產(chǎn)品。唐朝以后，歷代都有書法名家寫出的《千字文》作品，不僅用一種書體寫，還有文征明用篆、隸、正、草四體寫，更有傳為趙孟頫用六種書體寫的《千字文》作品。這一切，在中國書法史上形成了引人注目的“千字文現(xiàn)象”。如果把這些名家的帖本與考古發(fā)現(xiàn)的文書殘本匯集成冊，就是一部卷帙浩繁的《<千字文>大觀》了。

　　古代的啟蒙教育，識(shí)字與寫字是并進(jìn)的，其課本便兼有兩種功能：一是傳授文字知識(shí)，兼及生活和歷史常識(shí);二是提供漢字書寫的范本，要求字形規(guī)范，書法美觀。所以，先秦至兩漢時(shí)期，課本的編寫者往往是學(xué)者也是書法家，有一身二任的本領(lǐng)。隨著漢魏之際書法家在社會(huì)舞臺(tái)上地位的提升，課本的編寫者才出現(xiàn)學(xué)者與書法家的分工。而古代識(shí)字課本如《急就篇》、如《千字文》能夠由識(shí)書字轉(zhuǎn)化成法帖名跡，則仰仗書法家點(diǎn)鐵成金的書藝了。

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