明代的臺閣體書法在洪武年間出現，永樂年間達到高峰，成化、弘治年間逐漸消失，風靡了一個世紀。

  
明 沈度《敬齋箴》（局部） 23.8×49.4cm，現北京故宮博物院藏

    臺閣體書法的出現，有著深刻的時代背景。其與中書舍人一職有著直接的關系。
 
    皇權與相權之爭是中國社會權利角逐中的一對主要矛盾。

    明初仿照漢唐官制，設立中書省。中書省是古代皇帝直屬的中樞官署之名，為秉承君主意旨，掌管機要，發布皇帝詔書、中央政令的最高機構，是封建政權執政中樞部門。中書舍人屬中書省正五品官員，掌管進奏參議表章之大事。

    洪武九年，朱元璋設中書舍人一職，但一改原來的性質，成為專門書寫文書的七品官員，并破例從布衣中直接選取能書者為之。代表書家有杜環、宋燧、詹希元、揭樞、朱芾等。然而隨著時間的推移，朱元璋逐漸認識到中書制對皇權的制約與威脅，于是于洪武十三年，以胡惟庸案為借口，廢除中書省，罷黜丞相一職，從此皇權得到了前所未有的集中。而中書舍人一職，由于其僅涉及書吏一事，故而保留了下來。

    朱棣奪權后，為掩飾其非法奪嫡之事，重修史書，并大力推行科舉，“以書取仕”，以之網絡新人才，種種措施在一定程度上促進了文學、書法的發展。
   
    修訂《永樂大典》時，宮廷一時書家云集，如騰用亨、程南云、沈度，沈粲等等。

    其中沈度最有代表性，沈度的書法婉麗端莊、雍容平正，受到帝王的喜愛。明成祖朱棣曾稱贊其為“我朝王羲之”。后來的仁宗、宣宗、孝宗幾位皇帝都對沈度的書法贊不絕口。學其書者遍及朝野。臺閣體的盛行亦從沈度起。直到吳門書派興起，沈字的壟斷局面才被打破，但也沒有完全退出歷史舞臺，清代的館閣體、狀元字都濫觴于沈度。

 
明 沈度《楷書四箴頁、隸書七律詩頁、并沈粲行書合卷》，現藏北京故宮博物院

    沈度（1357-1434），字民則，號自樂，明代華亭（今上海松江）人。明成祖時選拔28位中書舍人專習二王書法，沈度因善書而最受明成祖青睞，金版玉冊皆由他書寫。沈度篆隸真行諸體皆能，尤擅小楷。董其昌曾稱贊之“文（徵明）、祝（允明）二家，一時之標，然欲突過二沈（沈度、沈粲），未能也。”清代王文治亦曾制詩贊曰：“沈家兄弟直詞垣，簪筆俱承不次恩。端雅正宜書制誥，至今館閣有專門。”

   
明 沈度《楷書四箴頁、隸書七律詩頁、并沈粲行書合卷》（局部）

 

    傳世的《敬齋箴》（現藏北京故宮博物院）、《不自棄說》（現藏臺北故宮博物院）均為小楷作品中的精品。其小楷淵源于虞世南、趙孟頫等，結字端正嚴謹，筆致穩健，雅潔輕靈，端莊雍容又不失秀逸，體態珠圓玉潤，功力精湛，雖然格調、意境沒有特出之處，但也具有文人本色的清新典雅，代表明初臺閣體書法的最高水平。其小楷成為官場中人和士子效仿的對象。當然其書多為帝王授意下的應制作品，難免缺少些意趣和自由發揮而顯得有些呆板，這是臺閣體書法的通病。

沈度《心經》

    沈度的行書、草書也有不凡的水準。《致鏞翁書冊》（現藏美國紐約大都會博物館）為行書書札。《朱熹感高詩八首并序》（現藏美國普林斯頓大學藝術博物館）則是與其弟沈粲之合作。從中可見沈度草書之功力絲毫不遜色于其弟。可能是出于兄弟共同發展的考慮，沈度放棄了草書，專攻小楷。

沈度《致鏞翁書冊》 現藏美國紐約大都會博物館

      臺閣體書法以楷書為主流，旁及其他書體。

明 沈度《隸書歸去來辭》軸  現藏臺北故宮博物院
 

      沈度亦善隸，明內閣大學士楊士奇稱其：“八分尤為高古，渾然漢意。”但傳世作品不多見。現臺北故宮博物院藏有沈度《隸書歸去來辭》一軸，北京故宮博物院藏《楷書四箴頁、隸書七律詩頁、并沈粲行書合卷》中有沈度錄唐代詩人岑參七律《奉和中書舍人賈至早朝大明宮》一首。觀其隸，結體方整，用筆較少波磔與回轉，體勢、筆法更接近楷書，這也是明代隸書的主要特征。總體風貌顯得厚重質樸而略乏生動。此卷曾經清代乾隆、嘉慶、宣統御府鑒藏。1922年，末代皇帝溥儀將其“賞溥杰”，遂被攜出皇宮。民國二十三年（1934年）所編《故宮已佚書籍書畫目錄四種》對此事有所記載。1965年由故宮博物院出資購回。

 
明 沈度《楷書四箴頁、隸書七律詩頁、并沈粲行書合卷》（局部）


明 沈度《楷書四箴頁、隸書七律詩頁、并沈粲行書合卷》（沈粲行書局部）

      臺閣體書法的形成是明代前期皇權統治下一種特殊的文化現象。

      臺閣體書法強調實用功能，工整規范，較多程式化，相對于明代中后期的書法而言，較缺乏藝術個性和情趣，清代的館閣體也濫觴于此。

      但明代的臺閣體尚見清秀之氣，不同于清代館閣體的“烏方光”。當然從某種程度上來說，標準化、程式化、單調對于書法藝術的發展具有一定的消極作用。

      然如沈曾植所云：“唐有‘經生’，宋有‘院體’，明有‘內閣誥敕體’，明季以來有‘館閣書’，并以工整專長。”

      館閣體崇尚法度謹嚴，絲絲入扣，清秀耐觀，沒有病筆，非一般人能做到。若無十幾年乃至數十年的臨池不輟，不可能寫出館閣體那樣的書法。

 
明 沈度《敬齋箴》（局部）

      從某種程度上，這可看作是明代書法史上“尚法”精神的一次復興。

      從社會學的角度來看，臺閣體書法是國家承平時代信息有效傳遞的規范書體，這在以書寫為主的時代，是必不可少的。可以說，是社會承平時代的積極氣象，也是社會走向法度與良性運作的一個重要表征。